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Le livre s'ouvre sur une introduction en deux temps: une «mise en bouche» pour décrire les objets, et une très riche documentation montrant combien le jeton a été omniprésent comme moyen de calcul pendant plusieurs siècles en Europe.
Il se divise ensuite en deux parties: la première est un traité complet du «calcul au moyen de jetons», sur les différents supports utilisés autrefois, et la seconde est un inventaire exhaustif des supports connus à ce jour, «tables à calculer et tables de compte», ainsi que «tapis de compte», conservés tant dans des musées que chez des particuliers.
Aussi clair et pédagogique que les précédents livres de l'auteur - il ne nécessite notamment pas d'aptitudes particulières en arithmétique - cet ouvrage comble un vide dans un domaine où rien de complet n'avait été publié jusqu'ici.
Tous ceux s'intéressant à l'histoire du calcul; notamment les professeurs, chercheurs et étudiants en archéologie, en épigraphie, en histoire et en mathématiques.
Deux mille ans plus tard… – De quoi il va être question – Le jeton omniprésent. Première partie : le calcul et les comptes : Le calcul sur l’abaque à lignes – Le calcul sur l’arbre de numération – Les comptes sur l’abaque à bandes – Les comptes sur l’échiquier. Deuxième partie : Les tables et les tapis : Les tables à lignes – Les tables à bandes alternées – Les tables à bandes décimales – Les tables à complications – Les tapis – Do it yourself : réponses et abaques.
"Quoique fondé sur des sources limitées à une aire géographique restreinte, le livre d'Alain Schärlig est une première synthèse de la documentation se rapportant au calcul non écrit en Europe. Il ouvre des questions stimulantes qui devraient susciter des recherches en histoire des sciences. Sa lecture agréable sera appréciée des amateurs d'arithmétique et les enseignants y trouveront quantité d'idées et de détails pittoresques susceptibles d'intéresser leurs élèves. "
Pour la Science - no 313 - novembre 2003
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