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Les véhicules qui sont décrits dans cet ouvrage de fiction scientifique, à la fois séduisant et astucieux, sont les inventions d'un des plus éminents chercheurs en neurosciences. Les quatorze véhicules, qui forment autant de chapitres, représentent une série de machines hypothétiques au fonctionnement autonome. Chaque machine a un comportement plus compliqué que la précédente. Même s'il n'est pas toujours très civilisé, ce comportement correspond tout à fait à celui observé par les spécialistes des neurosciences chez les animaux.
L'auteur est tombé amoureux de ces petites machines et, rapidement, le lecteur partage sa fascination pour elles. Dans le monde ludique de «l'analyse ascendante et de la synthèse descendante», nous sommes plongés dans les vicissitudes du destin de ces véhicules qui semblent souvent faire preuve d'intelligence. Chacun des véhicules présente les caractéristiques essentielles de tous les véhicules qui le précèdent mais il y ajoute une étape d'évolution pour atteindre un seuil de complexité supérieur. Cette évolution fait aussi appel aux accidents ou aux erreurs de conception qui génèrent parfois des machines bien meilleures. Tout au long de cette évolution, on observe chez ces machines les signes caractéristiques de l'agression, de l'amour, de la logique, les manifestations de la prévoyance, la formation de concepts, la pensée créative, la personnalité et le libre arbitre.
La section «Notes biologiques sur les véhicules» représente une partie importante de ce livre. A l'aide des outils d'analyse scientifique actuels, cette partie se concentre sur les détails biologiques du monde réel que les véhicules du monde fictif semblent si bien copier.
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Avant-propos - Introduction - Déplacement - Peur et agression - Amour - Valeurs et goûts particuliers - Logique - Sélection, l'ingénieur impersonnel - Concepts - Espace, choses et mouvements - Formes - Acquisitions d'idées - Règles et régularités - Enchaînements de pensées - Prévoyance - Egotisme et optimisme - Portfolio - Caractéristiques biologiques des véhicules - Les vertus des connexions croisées - L'oeil composé de la mouche: reconstruction de la continuité dans la représentation visuelle - L'orientation olfactive: la commande du comportement par rênes symétriques - L'orientation et la fixation, d'objets chez la mouche - Les neurones de McCulloch - Pitts et les vrais neurones - Evolution - Mémoire - A la recherche d'un engramme: l'anatomie de la mémoire - Les cartes et leur utilisation - Formes. Les morphèmes de la perception visuelle - Une catégorie innée de perception acoustique - Structure du cortex cérébral Assemblages de cellules: incarnation des idées - Le contrôle des seuils et la pompe à pensées - Bibliographie.
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