James Barton a obtenu un PhD en Nouvelle-Zélande puis deux post-doctorats au Royal School of Mines à Londres et au Laboratory of Electrochemistery de l’Université de Pennsylvanie. Il a travaillé de 1961 à 1972 aux laboratoires centraux de recherche de Saint-Gobain, principalement sur les propriétés de transport dans le verre figé. De 1972 à 1995, il est successivement chef du Service «Elaboration du verre» puis directeur technique de Saint-Gobin Recherche. Depuis 1995 il mène une activité permanente dans la formation professionnelle de l’industrie verrière.