Après des études à Neuchâtel (doctorat sur l’écologie des insectes de tourbière), Oxford et Calgary, Willy Matthey a été nommé professeur à l’Université de Neuchâtel, chargé d’enseigner l’écologie animale, l’entomologie et la zoologie du sol. Il a dirigé le laboratoire d’écologie animale et d’entomologie de 1972, année de sa création, jusqu’en 1994. Ses recherches et celles de ses collaborateurs ont porté avant tout sur l’écologie des arthropodes des tourbières et du sol, avec la volonté permanente d’appuyer toute interprétation écologique sur une solide connaissance systématique. Willy Matthey est en outre intéressé par les problèmes liés à la protection de la nature – il a présidé la Commission scientifique du Parc national suisse, dans les Grisons – et par la formation permanente en écologie.