De nationalité suisse, Jaques Rappaz est né en 1947 à Lausanne. Il obtient un diplôme d'ingénieur physicien à l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne en 1971 et soutient sa thèse de doctorat consacrée à l'approximation spectrale d'opérateurs provenant de la physique des plasmas en 1976. Après sa thèse, il poursuit ses recherches en analyse numérique à l'Ecole Polytechnique de Paris où il séjourne trois ans. De retour à l'EPFL, il occupe un poste d'adjoint scientifique au département de mathématiques et oriente une partie de ses recherches vers des applications industrielles. En 1985, il est nommé professeur d'analyse numérique à l'Université de Neuchâtel. Depuis 1987, il est professeur à l'EPFL où il enseigne l'analyse et l'analyse numérique. Sa recherche est orientée sur les aspects théoriques et pratiques de la résolution numérique des équations aux dérivées partielles. Il dirige plusieurs projets en collaboration avec les milieux industriels et il est auteur et co-auteur de nombreuses publications dans ce domaine.